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Giorgio Napolitano nació en Nápoles el 29 de junio de 1925.
Se licenció en jurisprudencia en diciembre de 1947, en la Universidad de Nápoles, con una tesis doctoral de economía política sobre Il mancato sviluppo industriale del Mezzogiorno dopo l’unità e la legge speciale per Napoli del 1904 (El fallido desarrollo industrial del Mediodía tras la unidad y la ley especial para Nápoles de 1904). En 1945-46 participó en el movimiento por los Consejos estudiantiles de Facultad, y fue delegado ante el 1er Congreso nacional universitario.
Ya desde 1942, en Nápoles, matriculado en la Universidad, formó parte de un grupo de jóvenes antifascistas, y en 1945 se afilió al Partido comunista italiano, en el que fue militante y sucesivamente dirigente, hasta la constitución del Partito Democratico della Sinistra (Partido Democrático de la Izquierda).
Entre el otoño de 1946 y la primavera de 1948 fue miembro de la secretaría del Centro Económico Italiano para el Mediodía, presidido por el senador Paratore. Además, participó activamente en el Movimiento por el Renacimiento del Mediodía, desde su fundación (diciembre de 1947) y por más de 10 años.
Fue elegido por primera vez en 1953 para la Cámara de diputados, de la que siguió siendo miembro – salvo en la IV legislatura – hasta 1996, siempre reconfirmado en la circunscripción de Nápoles.
En la fase inicial de su actividad parlamentaria fue miembro de la Comisión de Presupuesto y Participaciones Estatales, concentrándose – también en los debates en el Pleno – sobre los problemas del desarrollo del Sur de Italia y los temas de la política económica nacional.
En la VIII legislatura (desde 1981) y en la IX (hasta 1986) fue Presidente del Grupo de diputados comunistas.
En la década de los 80 se dedicó en particular a los problemas de la política internacional y europea, sea en la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de diputados, sea como miembro (1984-92 y 1994-96) de la delegación italiana ante la Asamblea del Atlántico Norte, sea por medio de muchas iniciativas de carácter político y cultural. Ya a partir de los años 70 desempeñó una amplia actividad de conferencias en el extranjero: en los institutos de política internacional del Reino Unido y de Alemania, y en numerosas Universidades estadounidenses (Harvard, Princeton, Yale, Chicago, Berkeley, SAIS y CSIS de Wáshington).
Entre 1989 y 1992 fue miembro del Parlamento europeo.
En la XI legislatura, el 3 de junio de 1992, fue elegido Presidente de la Cámara de diputados, conservando ese cargo hasta el término de la legislatura, en abril de 1994.
En la XII legislatura fue miembro de la Comisión de Asuntos Exteriores y Presidente de la Comisión especial para la reorganización del sector radiotelevisivo.
Duante la XIII legislatura fue Ministro del Interior y para la coordinación de la protección civil con el gobierno Prodi, desde mayo de 1996 hasta octubre de 1998.
A partir de 1995, fue Presidente del Consejo Italiano del Movimiento europeo.
Desde junio de 1999 hasta junio de 2004 fue Presidente de la Comisión de Asuntos constitucionales del Parlamento europeo.
En la XIV legislatura, el Presidente de la Cámara, Pier Ferdinando Casini, lo nombró Presidente de la Fundación de la Cámara de diputados, cargo que mantuvo hasta el término de la legislatura.
El 23 de setiembre de 2005 fue nombrado senador vitalicio por el Presidente de la República, Carlo Azeglio Ciampi.
El 10 de mayo de 2006 fue elegido Presidente de la República con 543 votos. Prestó juramento el 15 de mayo de 2006.
Su entrega a la causa de la democracia parlamentaria y su aportación a la reconciliación entre la izquierda italiana y el socialismo europeo le merecieron la adjudicación, en 1997 en Hannover, del premio internacional Leibniz-Ring por el compromiso “de una vida entera”.
En 2004, recibió de la Universitá degli Studi de Bari la licenciatura honoris causa en ciencias políticas.
Colaboró, en particular, con la revista Società (Sociedad) y (entre 1954 y 1960) con la revista Cronache meridionali (Crónicas meridionales) con ensayos sobre el debate meridionalista tras la Liberación y sobre el pensamiento de Guido Dorso, sobre las políticas de reforma agraria y las tesis de Manlio Rossi-Doria, sobre la industrialización del Sur de Italia. En 1962 publicó su primer libro, Movimento operaio e industria di Stato (Movimiento obrero e industria de estado), con referencia, en particular, a las elaboraciones de Pasquale Saraceno.
En 1975 publicó el libro Intervista sul PCI (Entrevista sobre el PCI) con Eric Hobsbawm, que fue traducido en más de 10 países.
Es de 1979 el libro In mezzo al guado (En el medio del vado), que se refiere al periodo de la solidaridad democrática (1976-79), durante el que fue portavoz del PCI y mantuvo las relaciones con el gobierno Andreotti sobre los temas de la economía y del sindicato.
El libro Oltre i vecchi confini (Más allá de los viejos confines) de 1988, afrontó las problemáticas surgidas en los años del deshielo entre este y oeste, con la presidencia Reagan en EE.UU. y el liderazgo de Gorbachev en la URSS.
El libro Al di là del guado: la scelta riformista (Más allá del vado: la elección reformista) reúne sus intervenciones desde 1986 hasta 1990.
En su libro Europa e America dopo l’89 (Europa y America tras 1989), de 1992, recogió las conferencias pronunciadas en Estados Unidos tras la caída del muro de Berlín y de los regímenes comunistas en la Europa central y del este.
En 1994 publicó el libro, en parte en forma de diario, Dove va la Repubblica – Una transizione incompiuta (Adónde va la República – Una transición inacabada), dedicado a los años de la XI legislatura, que vivió como Presidente de la Cámara de diputados.
En 2002 publicó el libro Un’Europa politica (Una Europa política) durante su cargo como Presidente de la Comisión de Asuntos constitucionales del Parlamento europeo.
En 2005 salió su último libro, Dal PCI al socialismo europeo: un’autobiografia politica (Desde el PCI hasta el socialismo europeo: una autobiografía política).