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Giorgio Napolitano est né à Naples, le 29 juin 1925.
Diplômé de la Faculté de Droit de l’Université de Naples. En décembre 1947, il obtient sa licence avec une thèse d’économie politique, Il mancato sviluppo industriale del Mezzogiorno dopo l’unità e la legge speciale per Napoli del 1904 (L’Italie du Sud après l’unification et la loi spéciale pour Naples de 1904: un développement industriel manqué). En 1945-1946, il participe activement au mouvement des Conseils des Etudiants de Faculté et il est délégué au 1er Congrès national universitaire.
Dès 1942, à Naples, après son inscription à l’Université, il rejoint un groupe de jeunes antifascistes et il adhère, en 1945, au Parti Communiste Italien dont il sera militant, puis dirigeant, jusqu’à la constitution du Parti Démocratique de la Gauche.
De l’automne 1946 au printemps 1948, il est membre du Secrétariat du Centre Economique Italien pour l’Italie du Sud, présidé par le sénateur Paratore. Dès sa création, en décembre 1947, pendant plus de 10 ans, il participe activement al Movimento per la Rinascita del Mezzogiorno (Mouvement pour la Renaissance de l’Italie du Sud).
Elu pour la première fois à la Chambre des députés en 1953, il en fera partie jusqu’en 1996 – sauf durant la IVe législature – et sera toujours réélu dans la circonscription de Naples.
C’est au sein de la Commission Budget et Participations Publiques qu’il exerce ses premières activités parlementaires, en se consacrant – particulièrement dans les débats en Assemblée – aux questions liées au développement de l’Italie du Sud et aux grands thèmes de la politique économique nationale.
Au cours de la VIIIe (à partir de 1981) et de la IXe (jusqu’en 1986) législature, il a été Président du Groupe des députés communistes.
Dans les années 80, il se consacre en particulier aux questions de politique internationale et européenne, tant au sein de la Commission des Affaires Etrangères de la Chambre des députés qu’en tant que membre (1984 – 1992 et 1994 – 1996) de la délégation italienne à l’Assemblée de l’Atlantique Nord ainsi qu’à travers de multiples initiatives de nature politique et culturelle. Dès les années 70, il a exercé une intense activité de conférencier à l’étranger, auprès de plusieurs instituts de politique internationale en Grande-Bretagne et en Allemagne, et auprès de nombreuses Universités des Etats-Unis (Harvard, Princeton, Yale, Chicago, Berkeley, SAIS et CSIS de Washington).
Membre du Parlement européen de 1989 à 1992.
Le 3 juin 1992, durant la XIe législature, il est élu Président de la Chambre des députés où il exerce ces fonctions jusqu’à la fin de la législature, en avril 1994.
Membre de la Commission des affaires étrangères durant la XIIe législature, il est nommé Président de la Commission spéciale pour le réaménagement du secteur audiovisuel italien.
De mai 1996 à octobre 1998, durant la XIIIe législature, il est Ministre de l’Intérieur et chargé de la coordination de la protection civile du Gouvernement Prodi.
A partir de 1995, Président du Conseil Italien du Mouvement européen.
De juin 1999 à juin 2004, il a été Président de la Commission des Affaires constitutionnelles du Parlement européen.
Durant la XIVe législature, le Président de la Chambre des députés, Pier Ferdinand Casini, le nomme Président de la Fondation de la Chambre, fonction qu’il exerce jusqu’à la fin de la législature.
Le 23 septembre 2005, il a été nommé sénateur à vie par le Président de la République Carlo Azeglio Ciampi.
Le 10 mai 2006, il est élu Président de la République avec 543 voix. Il prête serment le 15 mai 2006.
Son dévouement à la cause de la démocratie parlementaire et sa contribution au rapprochement entre la gauche italienne et le socialisme européen, lui ont valu l’attribution - en 1997 à Hanovre – du prix international Leibniz-Ring au titre de l’engagement «de toute une vie».
En 2004, l’Université de Bari lui a décerné la laurea honoris causa en sciences politiques.
Collaborateur de nombreuses revues, notamment Società (Société) et (de 1954 à 1960) Cronache meridionali (Chroniques méridionales), il participe aux débats sur la question méridionale après la Libération en publiant des essais sur la pensée de Guido Dorso, sur les politiques de la réforme agraire et les thèses de Manlio Rossi-Doria et sur l’industrialisation de l’Italie méridionale. En 1962, il publie son premier livre, Movimento operaio e industria di Stato (Mouvement ouvrier et industrie d’Etat), en se référant en particulier aux thèses de Pasquale Saraceno.
En 1975, il a publié le livre Intervista sur le PCI (Interview sur le PCI) avec Eric Hobsbawm, traduit dans plus de 10 pays.
L’ouvrage In mezzo al guado (Au milieu du gué) publié en 1979, évoque la période dite de la «solidarité démocratique» (1976 – 1979), durant laquelle il a été le porte-parole du PCI chargé des relations avec le gouvernement Andreotti sur les questions économique et syndicales:
Publié en 1988, Oltre i vecchi confini (Au-delà des vieilles frontières) affronte les problématiques qui ont accompagné les années du dégel entre l’Est et l’Ouest, sous la présidence Reagan aux Etats-Unis et le leadership de Gorbatchev en URSS.
Dans son livre Al di là del guado: la scelta riformista (Au-delà du gué: le choix réformiste) sont recueillies ses interventions de 1986 à 1990.
Son ouvrage Europa e America dopo l’89 (L’Europe et l’Amérique après 1989), publié en 1992, recueille ses conférences aux Etats-Unis après la chute du mur de Berlin et des régimes communistes en Europe centrale et orientale.
Dove va la Republica – una transizione incompiuta (Où va la République – une transition inachevée) est publié en 1994. Conçu en partie sous forme de journal, ce livre est consacré aux années de la XIe législature, qu’il a vécue en sa qualité de Président de la Chambre des députés.
En 2002, au coeur de son engagement en tant que Président de la Commission des Affaires constitutionnelles du Parlement européen, il a publié Europa politica (Europe politique).
Son dernier livre Dal PCI al socialismo europeo: un’autobiografia politica (Du PCI au socialisme européen: une autobiographie politique) est sorti en 2005.